Fondée en 1833 par un jeune universitaire de 20 ans : Frédéric Ozanam, la Société de Saint-Vincent-de-Paul – initialement « Conférence de Charité » – est un mouvement laïc, mixte, de formation spirituelle et d’action sociale dont les membres de tous âges et de toutes conditions, sont animés du même idéal : témoigner de l’amour du Christ « en se mettant au service de ceux qui souffrent ou qui sont diminués ».
La première Conférence de Saône-et-Loire fut créée à Chalon en 1844. Actuellement, on compte 6 conférences dans le diocèse : 4 à Chalon, 1 à Mâcon, 1 à Paray, soit environ 70 membres actifs.
Les conférences chalonnaises sont regroupées au sein d’un conseil local. Au niveau du diocèse, il existe un conseil départemental. Le père Georges Auduc, vicaire général, est l’aumônier diocésain.
Chaque Conférence, au cours de ses réunions bimensuelles, réserve un temps de prière et de réflexion spirituelle, sous la direction d’un aumônier. Des recollections et pèlerinages sont annuellement organisés : Mazille – La Salette. Outre son activité spécifique : charité de contact et de visite auprès des plus pauvres, la société accorde des prêts et des dons après étude des demandes présentées par les assistantes sociales (Commission Ozanam), collabore par ses bénévoles au fonctionnement des foyers d’accueil (Accueil de jour de Chalon), collecte, trie et envoie des médicaments aux dispensaires du Tiers-Monde et en Pologne (1,5 t par an) ; entretient moralement et financièrement des jumelages (Madagascar – Kiwoga) ; participe aux diverses activités sociales du département avec les pouvoirs publics et les autres mouvements caritatifs (Secours catholique, Emmaüs, Frères des Vieillards).
La création de conférences dans d’autres villes du diocèse où elles existaient autrefois (Autun, Montceau, le Creusot) est envisagée. Mais, comme bien d’autres mouvements, la Société de Saint-Vincent-de-Paul recrute difficilement. Il semble pourtant qu’elle soit, actuellement, mieux connue, surtout depuis qu’elle a dépouillé son aspect vieillot d’antan. L’engagement plus fréquent des Vincentiens dans les nombreuses structures sociales (FACE, Banque alimentaire, Commisions précarité-pauvreté et RMI, AMG) est un signe encourageant de la vitalité actuelle et de l’avenir de la Société de Saint-Vincent-de-Paul.
Texte écrit en août 1989